昨天，“快时尚”服装企业H&M的一份“停用新疆棉花”声明，引发中国网友不满，《人民日报》霸气回应：新疆棉花，中国自己还不够用。

新疆长绒棉，世界顶级，做衣被暖和、透气、舒适，长年供不应求。

在今天，棉花已经是每个人日常生活的必需品。你穿的衣服、用的床单被罩、甚至钱包里的人民币，都离不开棉花。

小小一朵棉花，关联着农业、工业、全球贸易，甚至世界格局的演变。

为什么是棉花，甚至可以说，为什么只有棉花才能形成这种联系？

我们可以翻开哈佛大学历史教授斯文·贝克特的一本另类历史书——《棉花帝国》。

这本书以棉花为线索，梳理棉花与资本主义发展、全球化、与一些国家的兴衰之间的关系。

作者认为：“回顾近300年的历史，棉花算得上最重要的商品经济。它不但孕育了现代工业，还无声地控制着不同国家的兴衰。”

这本书的目的，就是要通过棉花的故事，解开一个重要谜团——现代世界从哪里起始。

棉花种植起源于三个地区：南亚、东非和美洲中部。

资料显示，大约5000年前，印度次大陆上的人们，第一次发现可以用棉花纺线。

几乎在同一时期，生活在秘鲁海岸线的人们，也做出同样的尝试。

从棉铃中抽出的天然白色纤维，柔软蓬松，不仅可以制成纱线编织渔网，还可以织成布料缝制衣服。

但是在11世纪之前，欧洲人几乎没有见到过棉花。

他们一直穿亚麻、兽皮或羊毛织成的衣物，进口的棉布非常罕见。在中世纪的民间传说中，棉花是“植物中的羊毛”，一种动植物杂交体。

因此印度圣雄甘地曾说，当印度人开始用棉花织布时，欧洲人“还生活在野蛮、无知和荒芜之中。”

几千年里，顶尖的棉纺织技术一直在印度和中国，印度的手工纺织品享誉世界。

当时最先进的纺织工具，都是由东亚人发明后才传入欧洲，棉纺织技术不仅称不上先进，跟东亚比还相当落后。

15世纪，哥伦布发现美洲新大陆，世界迅速变成一张“人类之网”。

茶、咖啡、香料、白银……成了世界各地贸易交换的主角，毫不夸张地说，它们重塑了世界。

但是在所有贸易的热门商品中，斯文·贝克特选择了棉花，在他看来，茶和糖虽然也是重要的全球性商品，不过它们不是工业革命的核心角色。

棉花的特别之处在于，它与农业和制造业的戏剧性变革相伴相生。

它连接着农田与工厂，也就连接起了农业与工业、工业与消费者。因此，棉花是独一无二的。

哥伦布发现美洲，为欧洲人找到了最重要的原棉产地；

达伽马开辟了到达印度的新航线，印度的棉花和先进的棉纺织技术，开始流入欧洲；

而体格强壮、能承受繁重田间劳作的非洲黑人，则为欧洲人解决了劳动力的问题，所以，跨大西洋贩奴贸易疯狂增长。

就这样，通过贩奴贸易、占领殖民地、武力介入东亚贸易等战争资本主义手段，欧洲商人迅速在世界上建立全面的海洋贸易网络。

因此，《棉花帝国》中提出了“战争资本主义”的概念，来形容当时的世界。

也就是，欧洲国家通过奴隶制、对原住民的剥削、帝国扩张、武装贸易等一系列暴力手段，来积累财富的过程。

作者在书中写到：

“对棉花产业的重铸，并不是来自技术进步，也不是来自生产组织方式的优势，而是源于一个更为简单的原因：

通过武力扩张和殖民掠夺，让欧洲国家具有重塑和主导全球棉花网络的能力。”

成为最大的棉纺织制造基地，是第一次工业革命给欧洲带来的改变。

当时，全球化的海洋贸易，让英国商人获得关于印度棉布的第一手资料：巧夺天工的印度棉布供不应求，售卖棉布有获得巨额财富的无限潜力。

但是欧洲的土地并不适合棉花生长，当地也没有足够的土地和劳动力，印度纺织业的手工技艺更是难以超越的，明白这一点，英国就在生产效率上下足了功夫。

在1784年，英国商人塞缪尔·格雷格发明水力纺纱机，1825年，经过改良的自动“骡机”问世。

机械设备的发明，大大提高了把棉花纺织成线的速度，逐渐地，棉花就替代了闷重又扎人的羊毛，成为人们的首选纺织物。

之后的短短40年，英国的棉纺织生产力提高了370倍，纺织业在轰隆隆的机器轰鸣声中一往无前，远远抛开印度的手工业。

至此，工业革命在英国遍地开花。

第一次工业革命，发源地在英国，之后又带动法国、德国、瑞士、比利时等欧洲国家，第二次工业革命则让美国实现了迅速崛起，这个过程，同样和棉花有关。

18世纪，美国南方是全球最大的原棉种植地，每年出口的生棉花，占俄国和欧洲国家总进口量的70%以上。

南方的农场主们，通过棉花揽得滔天财富，他们一心希望政府能降低关税，促进棉花出口；

但是北方的精英阶级不这么想，他们更希望提高关税，保护本国工业免受英国冲击。

不可调和的分歧让南北两方的矛盾日趋尖锐，南方奴隶制地区联合起来，主动挑起震动全球的美国内战——南北战争。

最终，北方赢得了内战，也加速了美国的工业化进程。

对于中国而言，早在西汉后期，棉花就传入了中国，元末明初，中国民间广泛播种棉花。

1929年，上海的市花就是棉花，可见当时人们对棉花的喜爱。

那一年的《申报》这样评价棉花：

花类美观，结实结絮，为工业界制造原料，衣被民生，利赖莫大，上海土壤，宜于植棉，棉花贸易，尤为进出口之大宗，

本市正在改良植棉事业，扩大纺织经营，用为市花，以示提倡，俾冀农工商业，日趋发展，达到接触经济压迫之目的，希望无穷焉。

可见棉花对于中国近代工业发展的重要性。

二战结束后，世界各地的殖民国家纷纷独立，欧洲的棉花帝国霸业终结，但棉花的作用并没有减弱。

大量的棉纺织工厂、大型的零售企业，继续维系着全球棉花经济体系。

一朵小小的棉花，织造了资本主义全球史，它跨越全球，把世界各大洲编织在一起。

透过一朵棉花，我们可以看到技术的革新与生活方式的改变，更可以看到国家命运的兴衰起伏。